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올해 117경기에 나온 추신수는 토토 신규 이벤트 경기당 평균 0.17개 홈런을 기록 중이다. 앞으로 텍사스는 38경기를 남겨두고 있어 산술적으로는 26~27홈런에 이를 수 있다. 적어도 2010·15·17년에 기록했던 개인 최다 홈런(22개)은 넘어설 가능성이 크다.

“감독님, 5위에서 밀리시더니 예민하신 것 같습니다.”

이성열의 능청스러운 이 말에 이 감독은 허허 웃기만 했다. 둘은 2013~14년 넥센(현 키움)에서 한솥밥을 먹었다. 당시 이 감독은 수석코치였다. 이 감독이 선수들과 얼마나 신뢰를 쌓아왔는지 알 수 있는 장면이었다. 그게 꼴찌 후보였던 KT가 올 시즌 가을 야구를 꿈꾸는 힘이다.

6위 KT는 최근 4연승을 달리며 5위 NC를 1경기 차로 뒤쫓고 있다. 지난달 이 감독은 “나는 자존심이 없다. 안 되는 게 있으면 빨리 바꿔야 한다”고 말했다. 이 말이 나온 배경이 궁금해서 이 감독을 다시 만났다.

이 감독이 황재균을 3루로 다시 보낸 건 개막 후 불과 2주일 만이었다. 심우준을 유격수로 기용하는 등 수비 위주의 라인업을 짰다. 반발력을 낮춘 새 공인구 때문에 장타자들의 생산성이 떨어졌기 때문이다. 아울러 젊은 투수들의 성장세를 감안해 수비력을 강화했다. 이 감독은 “포지션만 바꾼 게 아니다. 처음에는 타자들을 믿고 맡겼다. 그러다 작전을 많이 내기 시작했다. 작전 성공률이 높아지고, 승리를 경험하면서 선수들이 자신감을 갖게 됐다”고 말했다.

자존심이 없다고 말하는 건 자존감이 높다는 뜻이다. 두 단어의 사전적 의미는 비슷하지만, 보통은 자존감을 자신감과 비슷한 의미로 쓴다. 자존심이 없다는 이 감독에게서 자신감을 읽을 수 있다.

이 감독의 자신감은 전문성과 탈(脫) 권위로부터 나온다. 이 감독은 2005년 은퇴한 뒤 7년 동안 KIA 투수코치를 지냈다. 그는 2012년 말 평탄한 길을 뒤로하고 넥센 수석코치로 갔다. 연고가 없는 팀에서 광주일고 2년 후배 염경엽 감독(현 SK 감독)을 보좌한 것이다. 이 감독은 “넥센에서 타격코치, 수비코치들로부터 많은 얘기를 들었다. 다른 시각으로 야구를 볼 기회였다. 감독이 각 분야 코치에게 ‘몰라서 속는 것’과 ‘알면서 모르는 척하는 것’은 다르다”고 말했다.

2017년 두산 수석코치로 갔을 때는 1년 후배 김태형 감독 밑이었다. 이 감독은 “후배 감독들을 모시면서 다양한 경험을 했다. 부드러워야 하고, 권위를 내려놔야 젊은 선수들과 소통할 수 있다는 걸 깨달았다”고 했다. 53세의 이 감독을 ‘젊은 감독’으로 볼 수 없다. 그러나 선수들에게 문자메시지도 하고, 스스럼없이 사우나도 함께 하는 건 분명히 기존 감독과는 다른 점이다.

명예의 전당에 오른 프로골퍼 리 트레비노(80·미국)는 골프장 번개를 소재로 농담을 하기도 했다. 입심이 좋은 그는 “뇌우가 와서 신경 쓰이면 1번 아이언을 들고 있어라. 1번 아이언은 매우 치기 어렵기 때문에 신도 그걸 맞히지 못한다”고 했다. 그런 말을 했던 트레비노도 벼락을 맞은 적이 있다. 1975년 PGA 투어 웨스턴 오픈에서 트레비노 등 한조 선수 3명이 벼락 한 방에 동시에 의식을 잃었다. 3명 모두 화상을 입었으며 트레비노 등 2명은 허리 수술을 해야 했다.

로또에 당첨될 확률은 벼락에 맞을 확률보다 작다는 말이 있다. 벼락 맞을 확률이 높다는 것이 아니라 희박한 낙뢰 사고를 당할 확률보다 로또에 맞을 확률이 더 낮다는 걸 강조한 말이다.

폴 포그바가 페널티킥을 실축한 맨체스터 유나이티드가 ‘천적’ 울버햄튼을 또 넘지 못했다.